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Text File  |  1994-03-25  |  5.6 KB  |  115 lines
  1. <text id=91TT1332>
  2. <title>
  3. June 17, 1991: Passing the Late-Night Crown
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1991               
  7. June 17, 1991  The Gift Of Life                      
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. SHOW BUSINESS, Page 70
  13. Passing the Late-Night Crown
  14. </hdr><body>
  15. <p>In picking Leno over Letterman for The Tonight Show, NBC goes
  16. for youthful drive tempered by jut-jawed likability
  17. </p>
  18. <p>By RICHARD CORLISS--Reported by William Tynan/New York
  19. </p>
  20. <p>     Late night comedy: On the day Jay Leno has been announced
  21. as host of NBC's The Tonight Show beginning next May, Johnny
  22. Carson confides to his audience, "I want to tell young Jay Leno
  23. I've changed my mind; I'm gonna stay." And then Carson, the
  24. program's star since Jack Kennedy was President, barks out his
  25. brittle laugh and purports to lose himself in merriment.
  26. </p>
  27. <p>     Late night melodrama: An hour or so later, David Letterman
  28. says, "Before we continue, I think we should congratulate our
  29. friend Jay Leno for being selected as the host of The Tonight
  30. Show. And the good news for us is, we get Stump the Band." This
  31. hoariest of Carson time fillers is no silver medal for
  32. Letterman, in his 10th year as star of his own NBC chatfest. The
  33. world had long known that the anvil-jawed Leno, Tonight's
  34. exclusive guest host since 1987, was bound to succeed Carson.
  35. But press tattle hinted that Letterman, who gave Leno his first
  36. sustained TV exposure, was furious at not being offered the job.
  37. One source told the Washington Post that Letterman planned to
  38. sue NBC to break his contract, making him available for offers
  39. from CBS and ABC. Once upon a time, the ringmaster of Stupid Pet
  40. Tricks was indeed Carson's heir apparent, Bonnie Prince Dave.
  41. But now Leno will assume command over the United Kingdom of Late
  42. Night. Letterman gets to keep Wales.
  43. </p>
  44. <p>     For NBC the decision was nothing but common sense. The
  45. cash-register-drawer-jawed new host not only projects a likable,
  46. intimate video presence, but he will also bring in more money
  47. for Tonight: his audience tends to be younger than Carson's,
  48. thus more appealing to advertisers. He is also a plow horse of
  49. stand-up comedy. Currently he does concerts in three or four
  50. cities a week in addition to his subbing duties. For The Tonight
  51. Show Starring Jay Leno, he will appear in 250 new episodes a
  52. year, more than twice the number Carson now does. And no slot
  53. is planned for a substitute host. Leno will not have a Leno.
  54. </p>
  55. <p>     Leno sees his anointing as a reward to be judiciously
  56. savored. "I consider myself a good soldier," he says. "You go
  57. to work, you do the job--write joke, tell joke, get check--and the world will pretty much take care of itself." After
  58. establishing himself as a Johnny wannabe, the glockenspiel-jawed
  59. comic was offered other talk-show slots, but, he says, "I wisely
  60. turned them down. To me, this is the only job in television. I'm
  61. kind of coming in as the new CEO. You don't really own it, you
  62. just hold it and try not to drop the ball when you hand it to
  63. the next guy. I like the history of The Tonight Show, being
  64. able to look back over the years and think, gee! Steve Allen!
  65. Jack Paar! Johnny Carson! You get to hang your picture on the
  66. same wall."
  67. </p>
  68. <p>     Allen built the wall in 1954, establishing Tonight as a
  69. bedtime slot for zany comedy and snappy conversation. For five
  70. years beginning in 1957, Paar turned it into a wailing wall; he
  71. made Tonight into Event TV by tangling with politicians and
  72. crackpots, discussing his young daughter's training bra, walking
  73. off the show one night after the censors clipped a joke. And
  74. Carson, unquestionably the longest lived power player in TV,
  75. bought the wall. Or rather, as his popularity and contract
  76. demands escalated, NBC bought it for him.
  77. </p>
  78. <p>     With his sangfroid and Swiss-watch timing, Carson brought
  79. a temperate temperature to Tonight after the Paar boil. But he
  80. did more: in his nightly monologue he helped set the nation's
  81. political and social agenda. When Johnny made jokes about
  82. Vietnam, Watergate, errant Senators or TV evangelists, he
  83. enabled the audience to laugh the problem away. "Nobody can
  84. figure out Johnny's politics," Leno says. "The joke comes
  85. first." The trouble is that Carson's monologues have stayed hip,
  86. while his studio audiences have grown duller, less attuned to
  87. the issues he makes fun of. The star now gets his biggest cheers
  88. when he walks onstage; the crowd has come not for comedy but for
  89. celebrity spectacle. Carson makes a state visit, and the
  90. audience responds like tourists at Buckingham Palace.
  91. </p>
  92. <p>     Now they can watch the changing of the guard. "I'll
  93. continue to do a monologue about the topics of the day," the
  94. hydrofoil-jawed host-in-waiting says. "I enjoy doing the
  95. political stuff"--though his old stance of ironically outraged
  96. liberalism has been tempered as he segued from guest to host.
  97. Leno will also retain that charming anachronism, the studio
  98. orchestra. Bandleader Doc Severinsen will retire, though, as
  99. will Carson's faithful retainer, Ed McMahon.
  100. </p>
  101. <p>     Other changes will have to wait. After all, Johnny has 105
  102. more shows to do before he bows out, and Jay has 74 more guest
  103. spots. "This is probably the only job in the world," the
  104. peninsula-jawed Leno wryly notes, "where you get the job and
  105. they go, `O.K., good! You'll be starting...in a year.'" At
  106. least Leno knows the job will be his. Letterman, in his later
  107. slot, must stew. The other night, he made a mistake, then
  108. groused, "That's why I don't get 11:30!" He must be content with
  109. what he has: the best talk-show on TV.
  110. </p>
  111.  
  112. </body></article>
  113. </text>
  114.  
  115.